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A ciência, em geral, mudou muito no século passado (século XX) e, contudo, em relação a teorias da evolução ou teorias evolucionistas, parece estranho que não tenha mudado de forma significativa.
Ainda que existam pequenas atualizações, a teoria da evolução geralmente aceite é a darwinista, exposta na obra A Origem das Espécies em 1859. Esta teoria evolucionista consiste basicamente no que seguramente todos nós estudamos ou pelo menos ouvimos dizer.
Segundo a teoria evolucionista de Darwin, os indivíduos apresentam variações aleatórias e a evolução está determinada pela seleção natural. Estas variações denominam-se também mutações aleatórias, para sublinhar o seu caráter supostamente não dirigido.
A teoria darwinista impôs-se sobre a teoria evolucionista proposta por Lamarck, segundo a qual, os caracteres adquiridos durante a vida dos indivíduos passavam à descendência. O exemplo clássico é o da evolução do pescoço da girafa. Segundo a teoria de Lamarck, as primeiras girafas, ao esticar continuamente o pescoço de forma a conseguir alimento, alargaram-no, procriando posteriormente descendentes com o pescoço um pouco mais longo; por seu lado, Darwin defendia que, nascidas por girafas com o pescoço mais longo, eram as que melhor se tinham adaptado ao meio e sobrevivido melhor, procriando mais descendência.
Juntamente com as teorias da evolução propriamente ditas, encontram-se as leis de Mendel (1865) sobre a herança genética, cujos elementos fundamentais são a combinação dos genes e o seu caráter dominante ou recessivo. Se bem que, em relação à data assinalada é conveniente indicar que até finais do século XIX, esta teoria permaneceu no mais absoluto anonimato e não precisamente porque Mendel não tentasse a sua publicação, como se defende em alguns âmbitos.
Resumindo, as idéias expostas por Lamarck, Darwin e Mendel formam o corpo central dos conceitos em matéria de evolução biológica ou evolução das espécies. Não obstante, também convém assinalar a existência de teorias derivadas das anteriores e outras teorias de caráter religioso.
Passamos agora a efetuar uma análise crítica das teorias evolucionistas mais importantes, sem que de forma nenhuma suponha uma avaliação negativa.
Uma breve descrição destas teorias pode encontrar-se no anexo.
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